私は河川の文化や洪水史に関心を抱くものとして、全国の主要河川は踏破したと考えているが、郷里の大河である利根川には今なお強い関心と愛着を持ち続けている。利根川は関東平野のほぼ中央部を南東へ流れ銚子市で太平洋に注ぐ。長さ322キロ。その流域は1都5県にまたがり、流域面積は1万6840平方キロで日本最大である。
この夏、利根川治水同盟会の講演会で講演することを契機に、利根川を論じる上で避けて通れない、江戸初期の瀬替（せがえ）・東遷（とうせん）に関する書籍や文献にあたってみた。利根川東遷を論じた図書や研究論文は少なくないが、今日確認できるものの大半が明治期以降に出されたものである点に特徴がある。明治26年（1893）「史学雑誌」掲載の「利根川流域沿革考」（河田羆）をはじめ、「利根川治水考」（根岸門蔵、1908年）、「利根川治水論考」（吉田東伍、1910年）、「利根川治水史」（栗原良輔、1943年）、そのほかに東京大学名誉教授高橋裕氏や新潟大学教授を務められた大熊孝氏ら河川工学者の著名な論文や図書がある。「利根川と淀川」（小出博、1975年）もその一つである。国土交通省（旧建設省）発刊の文献にも一読に値するものが少なくない。「利根川と淀川」を改めて通読して、再確認したことが多かった。本稿は同書を参考にして論じていく。
江戸初期の河川水運開発
江戸時代初期に行われた河川水運（舟運）の開発を目的とした最も大規模な河川事業は、東北日本では利根川と北上川に、西南日本では淀川に見ることができる。
利根川の場合、江戸幕府の下で、元和7年（1621）～承応3年（1654）にかけて30年以上の歳月を要し、西関東の利根川と東関東の鬼怒川、常陸川（広川）を結び付け、結節点に江戸川を開削した。それまで西関東と東関東は別々の独立した流域であったが、この開発で広大な関東平野は、上利根川と中下利根川として連なり、結節点（分派点）の関宿（現千葉県野田市）から南に江戸川を通じて、幕府の手中に治められることとなった。さらに鬼怒川、烏川から陸路を経て、上信越と奥州南部を江戸の経済圏に繰り込むことに成功し、利根川と江戸川は、関東平野とその周辺を含む広大な地域を支配下に抑え、それを結びつける大動脈となった。そして江戸川は江戸時代中期・享保時代には新利根川と呼ばれていた。
周知のように、利根川は初代関東郡代の伊奈半十郎忠治（初代関東郡代伊奈備前守忠次の次男）を中心に、開発工事を進めた。広大な平野を流れる大河中下流部で、瀬替（せがえ）と呼ばれる河川の付替えを主とする大規模な土木事業で、江戸前期におけるもっとも異色の河川開発であった。その目的については、後世、特に明治以降主として歴史家が考察したものが主流であり、地域の農業開発を進めるため、また治水を目的にして行われた河川工事であるとする考えが広く信じられている。だが果たしてそうだろうか。
埼玉平野では、この事業の完成ではじめて開発された新田はほとんど見当たらない。かえって不利な条件が現れ、北関東の渡良瀬川中下流部の邑楽（おうら）郡や下都賀郡一帯のように明治期から大正期にかけて水害常襲地となり、開発不可能の地域も出て来た。さらに江戸を洪水氾濫から守るため、江戸湾（現東京湾）に注いでいた利根川の流路を変え、銚子に落としたという説は、工事の内容を検討すると、必ずしも正しいとは言い切れない。その後の埼玉平野での利根川決壊による大洪水の氾濫が何よりもこの説を否定している。
利根川東遷の真の狙いは
利根川東遷については、多くの論文や文献が、主に明治期以降に刊行されている。この大規模事業は複雑であり矛盾もあって分かりにくい。始めに、あらましを述べておこう。
この大河川事業の主人公は徳川家康で、彼が天正18年（1590）江戸に入府し、関東一円を手中におさめたときから乱流する利根川の流域を変えて、常陸川に導き、銚子で鹿島灘に落とす今日の利根川の構想を描き、背後に伊奈備前守忠次があってその実現に踏み出すという筋書きになっている。
この大事業は（1）文禄３年（1594）会（あい）の川の川の吞口（分派点）を閉め切って、東に流れる派川、すなわち今の利根川を本流とし、従来より無理な河道に押し込んだというところから出発する。以後、流路を東へ東へと追いやり、（2）承応3年（1654）最後の難関赤堀川を掘って利根川と常陸川（広川）を結び付け、60年の歳月をかけて、家康の構想を実現し、銚子を経て鹿島灘に落としたという筋書きである。会の川の閉め切りを第1回事業とし、第2回は新川通開削、第3回は五霞村（現茨城県五霞町）周辺の工事、特に江戸川、権現堂川と逆川の開削、第4回は赤堀川開削の順で工事は進むが、この一篇の「利根川の瀬替・東遷物語」が「創作」されるのは明治年代のことである。
小出氏によれば、江戸幕府には上利根川の洪水防御の目的で利根川を東遷する考えは全くなく、利根川の「幹線」を銚子に落とす構想など、新川通開削当初はもとより、江戸時代を通じて持っていなかった。その証拠に、赤堀川の通水後、幅10間（約18メートル）のまま拡大しようとしなかった。その後、明治4年（1871）に拡げている陸地測量部で明治16年（1883）に行った測量の結果は、川妻地先の赤堀川流頭で幅わずかに80～100メートルに過ぎない。この断面では利根川の少しばかりの出水も呑むことは難しいだろう。拡幅が進むのはその後で、敗戦直後の日本に大災害をもたらした昭和22年（1947）のカスリーン台風後に大幅に拡大され、現在では1キロはあるであろう。
江戸川流頭部の棒出しの意味
江戸川の流頭部に設置されていた棒出し（江戸川の最上流部の左右両岸から突出して流量を抑えていた巨大な水制）は利根川東遷の真相を知るうえで、非常に重要な意味を持つ、と小出博士は指摘する。
この棒出しは、江戸後期天保年代に、江戸川右岸下流の二号半領（現埼玉県松伏町から三郷市、旧水郷地帯）の農民の要求を入れて創設された、とされる。江戸川の洪水が二号半領の排水を悪化させたためである。これに対して上流側の栃木県上都賀郡一帯は、渡良瀬川下流部の流水の疎通が害されて、洪水が停滞して水害が頻発するとの理由を挙げ、その創設に反対し、棒出しの幅を18間（約32メートル）以下に狭めないとの条件で、設置を認めたいきさつがある。はじめ乱杭を川べりに打ち込んで川幅を狭めていたが、後には堤防を突き出し、法面に3段の石枠を入れ、先端には長い太い杭を打っていた。
明治初期になって棒出しが強化される。明治8年（1875）枠を廃止して石張りに強化した。流れの自然に反する水理構造物であるから、洪水のたびに破損し、明治8年の改修は破損の復旧改良であったようだ。しかしその後17年（1884）、18 年（1885）、29年（1896）に改修が加えられ、31年（1898）には石材とセメントを用いて河床を埋め、幕末から明治初年には26～30間（約46～53メートル）はあったらしい棒出しの幅を、ついに9間強（約16メートル）に狭めている。
明治年代の中頃、江戸川流頭（関宿）の棒出しを著しく強化する背景には、足尾銅山鉱毒事件のまん延を恐れた政府の事情があることを見逃してはならない。明治20年代の後半から30年代の前半は、足尾銅山鉱毒事件が起こって、全国民の目が渡良瀬川流域の被害地に注がれた時期である。そして鉱毒は江戸川下流や下利根川にも余波として広がりつつあった。明治政府は鉱毒水が江戸川を下り、東京府下（当時）に氾濫することを恐れ、棒出しを強化しながら渡良瀬川河口（利根川への合流部）を拡幅して、利根川の流れが逆流しやすいようにしたのである。そして幕末から明治初年にかけて、「江戸川を利根川本川とし、これに洪水主流を排疎すべきである」との大方の識者（民権家田中正造もその一人）の見解を無視して、明治政府は中下利根川を主流として銚子に落とす「東遷物語」を完結する。
このように政府をして利根川東遷を強調し強行せしめたのは、足尾銅山鉱毒事件のまん延化であったが、政府はこれを江戸幕府以来の事業であると位置づけ、帝国議会の答弁でも、当時のオランダ人お雇工師の意見を逆手にとって、幕府による利根川開発の延長線に過ぎないと強弁を繰り返した。明治33年（1900）利根川改修の第1期工事が下流を中心に推進され、第3期が終了するのが昭和5年（1930）である。赤堀川を拡張し、権現堂川を閉め切った。同時に、大正末期には上流のダムと中流域の遊水地を組合わせた洪水調節の政策が取り上げられるようになる。政府による河水統制事業である。
大正時代から昭和初期になって、利根川本川の洪水の大部分は銚子に流れるようになり、利根川東遷の「物語」はようやく現実的に完結する。だが下流部に当たる手賀沼や印旛沼では洪水のたびに激流が逆流して流れ込み、生命や財産を奪われ続けるのである。上中流域の洪水を下流に押し付けたのである。
参考文献：「利根川治水論考」（吉田東伍）、「利根川治水史」（栗原良輔）、高橋裕氏・大熊孝氏の論文・図書、「利根川と淀川」（小出博）、国土交通省（旧建設省河川局）資料。
（つづく）
