両雄、勝と西郷
幕末・危機一髪のクライマックス、江戸無血開城と幕臣・勝海舟の危機回避への深謀遠慮を考える。「海舟は幕府体制の中にいながら、体制をぶち壊し体制の枠を超えてずっと先を見通している」（「それからの海舟」半藤一利）。最後の将軍徳川慶喜から危険視されていた勝海舟が陸軍総裁に任命されるのが慶応４年（1868年）１月23日（旧暦）である。
慶喜の最終的決意が完全に固まってはいない時期だったにせよ、事態を破局に陥らせないための人事だった。その後、慶喜が短期間に絶対恭順を厳守することにより、勝は旧幕府全体を総括することになる。＜勝は開国主義者だ＞と暗殺まで考えていた幕府内の勤皇攘夷主義者たちも、徳川家存続ということでは勝と目的を同一とする。２月12日、慶喜が上野・寛永寺に身を引き謹慎に入る。
勝は幕府軍を鎮静化させ暴発させないため奔走し、江戸を離れることはできなかった。他方、新政府軍（西軍）は東海・東山・北陸の三道から江戸総攻撃に向けて日夜進軍を続けていた。事態は緊迫の度を高める。３月５日、幕府・精鋭隊隊長の山岡鉄舟は勝邸を訪ねて、自ら駿府（現静岡市）に赴き新政府軍との折衝の糸口を創り出そうと申し出る。勝も東征軍参謀に西郷隆盛がいることをつかんでおり接触を考えていた。
勝は、前年12月25日、薩摩藩邸焼き討ち事件で捕縛・投獄された薩摩藩士・益満休之助（ますみつ・きゅうのすけ）を自宅に預かっていた。山岡は益満とは熟知の間柄であり、山岡は益満を勝から借り受け翌６日江戸を出立した。山岡は益満を「通行手形」として新政府軍の支配が進む東海道を西行し、９日駿府に入り東征軍参謀西郷隆盛に勝の書状を渡す。
書状は訴える。「恭順を堅持して府下（江戸）を鎮撫することが極めて困難な状況にあり、一旦暴発したら静寛院宮（皇女和宮、第14代将軍家茂に降嫁）の身辺も保障の限りではない」。しかも旧幕府の統括最高責任者・慶喜は絶対恭順であるとした上で、西郷への交渉を望んできた。交渉相手（勝）は西郷の信頼している旧知の人物である。西郷は大総督の意見を糺（ただ）したうえで作成した謝罪条目７カ条を山岡に示した。山岡は、慶喜備前藩御預けの条に関しては家臣としてのむことはできぬと強硬に抗議し、修正を西郷が請け合い、山岡はただちに江戸に帰って勝に結果を報じた。
江戸城総攻撃のタイムリミット３月15日が目前に迫った３月13日、西郷は高輪薩摩屋敷に入り、勝が同所に赴いて会談に入った。会談は１日では決着せず翌14日も継続した。西郷側の条件に勝は次のごとく修正を要求する。
一、 慶喜は備前藩御預けではなく、実家の水戸に赴き同所で謹慎とする。
二、 江戸城を新政府軍に明け渡すが、その後は田安慶頼（徳川御三卿の一つ）に御預けと、預け先を特定する。
三、 軍艦、兵器は残らず取りまとめ、追って相当の員数を留置した上で新政府軍に引き渡す。
（以下略）
西郷は勝の修正の趣旨を受け入れることを約した。
勝の深謀遠慮
海舟は平和裏に江戸城を明け渡す談判を進めながらも、決裂の時の用意に奇想天外な作戦計画を練っていた。新政府軍が江戸に武力進攻してきた際には、江戸の火消し、とび職、博徒などを総動員し、江戸八百八町に火を放って西軍を焚殺（ふんさつ）するゲリラ戦である。
勝・西郷の正式会談の行われる直前、西郷の命を受けて参謀・木梨勝一郎が横浜のイギリス公使館に公使パークスを訪ね、イギリスの助力を請い、負傷者を手当てするための病院を作りたい旨を申し入れた。パークスの回答は西郷にとって青天の霹靂だった。
「前将軍慶喜は降伏の意思を明らかにしているという。何のための進軍なのか。降参した敵を攻撃するとは何事か。世に例のないことである。そのような無法が行われるならば、我々は官軍の暴挙に備えて、居留民保護のため軍隊を用意するほかない。これが国際法である」。
公使の言葉に愕然となった西郷は、国際社会の中の日本を意識することになる。パークスの発言の背後に海舟の影を感じる。国内戦を開始することは列強の意思に反するのか、西郷は国際法という厚い壁に突き当たった。勝との会談を前に、西郷が江戸総攻撃を放棄していたとされるのは、この時のショックによるとの説がある。勝の深謀遠慮はまだある。勝は、万が一の場合に備え、慶喜をイギリス軍艦に避難させ安全な所に移動させる。パークスの了承も取り付けてある。移動の先が遠くロンドンだったとの説もある。幕府に批判的だったイギリス公使まで味方にひきつける。
「氷川清話」（勝海舟）から引用する。海舟は14日の土壇場の西郷との会談を回顧する。「当日おれは、羽織袴で馬に騎って、従者を一人連れたばかりで、薩摩藩邸へ出掛けた。まず一室に案内せられて、しばらく待っていると、西郷は庭の方から、古洋服に薩摩風の引き切り下駄をはいて、例の熊次郎という忠僕を従え、平気な顔で出て来て、これは遅刻しまして失礼、と挨拶しながら座敷に通った。その様子は、少しも一大事を前に控えたものとは思われなかった」。西郷は勝を信用してすべてに了解する意向を示した。おかげで江戸百万の市民の生命と財産は救われた。
「もしこれが（西郷ではなく）他人であったら、いや貴様の言う事は、自家撞着だとか、言行不一致だとか、沢山の兇徒があの通り処々に屯集しているのに、恭順の実はどこにあるとか、いろいろ喧しく責め立てるに違いない。万一そうなると、談判はたちまち破裂だ。しかし西郷はそんな野暮はいわない。その大局を達観して、しかも果断に富んでいたのには、おれも感心した」。
肝胆相照らす。西郷は次の間に控えて談判の成り行きを窺っていた田村新八と中村半次郎を呼び入れ、海舟の面前で明日に迫った江戸城進撃中止を命じる。劇的な幕切れである。勝が会談をした蔵屋敷を出ようとしたのは日が暮れる刻限であった。西郷は勝を門まで送った。４月11日江戸城が明け渡された。
（続く）
