人類は、洋の東西を問わず長い間インフルエンザに悩まされ続けてきました。20世紀に入ってからも、1918年に出現して2000万人以上が犠牲となったといわれているスペイン風邪をはじめ、1957年に出現したアジア風邪、1968年に出現した香港風邪型インフルエンザに全世界の人々が罹患（りかん）して大きな被害を被ってきました。予防、治療あるいは環境衛生方面にさまざまなインフルエンザ対策がなされていますが、いまだに撲滅できない感染病です。20世紀後半から、新型インフルエンザウイルスの出現に鳥インフルエンザウイルスが深く関与していることが分かってきました。そこで、ここではインフルエンザを、主として人獣共通感染病の視点から解説したいと思います。
インフルエンザウイルスとは
インフルエンザの病原体であるインフルエンザウイルスは、直径約100ナノメートルの多形性を示す、それぞれ独立して複製する（分節型の）8個の遺伝子から成るRNAウイルスです（図1、図2）。ウイルス粒子の内部に存在する核酸のRNA を取り巻いているタンパク質の抗原性から、インフルエンザウイルスはA、B、C、Dの4血清型に分類されています。人に病原性を示すインフルエンザウイルスの多くはA型です。動物に病原性を示すウイルスはA型のウイルスですが、ごくまれに牛に感染するD型ウイルスの存在することが分かっています。しかし、その病原学的意義はほとんど不明のまま残されています。
インフルエンザウイルス粒子の表面には、図2に示すインフルエンザウイルス模型図のように、2種類のスパイク、すなわち、鶏の赤血球を凝集するスパイク（A型ウイルスでは HAまたは Hと呼ばれる）と、ノイラミン酸を分解する酵素活性を持つスパイク（A型ウイルスではNAまたはNと呼ばれる）があります。ウイルスが感染する際に重要な役割を果たすのはHAです。HAの性状により、感染できる動物の種類、病原性の強さが規定されます。NAは、ウイルスが感染して多数の子孫ウイルスを製造してくれた細胞から、さらに別の細胞に子孫ウイルスが感染するために、その細胞から遊離する時に機能する酵素活性を持っています。
現在、HAスパイクはその抗原性から1から16 までの16種類、NAスパイクはその抗原性から1から9までの9種類知られています。このHAとNAのさまざまな組み合わせにより、数多い亜型のA型インフルエンザウイルスが存在するのです。人、豚あるいは馬などのほ乳類に病原性を示すインフルエンザウイルスの亜型は、H1N1、H3N2、H7N7など限定されているのですが、鳥類はHAとNAの、多数の組み合わせを持ったバラエティーに富んだ亜型のA型インフルエンザウイルスを体内（呼吸器または消化管）に保有しています。興味深いことに、ほとんどの鳥インフルエンザウイルスは鳥類に明確な病原性を示しません。
インフルエンザウイルスは変異を起こし新型インフルエンザウイルスが出現する
インフルエンザの特徴の一つは、ある周期で、世界中の人々に感染を続けてきたインフルエンザウイルスに大きな変異、すなわちHAとNAの両方の抗原性に大きな変異が生じ（Antigenic Shift、大変異）、過去に存在が認められなかった、全く新しい性状（抗原性）を獲得した「新型インフルエンザウイルス」が出現することです。この新型インフルエンザウイルスが出現すると、それまで人類に独占的に感染し続けていたインフルエンザウイルスが短期間で一掃されてしまい、消滅してしまうのも特徴の一つです。
最も、同じ亜型のインフルエンザウイルスでも、人から人への感染を長年続けていると、HAの抗原性は同じ亜型の範囲内で変化しますが（Antigenic Drift、小変異）。
新型インフルエンザウイルス出現当初、世界中の大部分の人々はこのウイルスに感染した経験はなく、従って、この新型ウイルスに対する抗体を持っておらず、高い感受性を示します。そのため、爆発的な新型インフルエンザウイルス感染の拡大が起こり、感染を受けた人の多くは重篤な症状を呈し、莫大（ばくだい）な数の死者が出てしまうのです。
20世紀には3種類の新型インフルエンザウイルスが出現しましたが（図3）、最後の新型インフルエンザウイルスであった香港風邪型のウイルスが出現して以来すでに半世紀を超えました。2009年に、メキシコから「新型インフルエンザウイルス」と一時期呼ばれたウイルスが出現して、世界中に拡散して驚かされました。しかし、このウイルスの亜型はH1N1です。すなわち、20世紀初頭に出現したスペイン風邪ウイルスと同じです。そのため、本当の意味の新型インフルエンザウイルスではなかったのです。重症化した患者は予期していたほど多く出ませんでした。ほどなく、呼び名も「新型インフルエンザ」から通常の「季節性インフルエンザ」に変わりました。
しかし、それまで人類に1977年以降感染を続けていた同じ亜型の「ソ連（ロシア）型インフルエンザウイルス」を、この2009年に出現したウイルスは駆逐してしまいました。そして、現在でも人類に感染を続けています。
21世紀に入り、本当の新型インフルエンザウイルスはまだ出現していません。いつ、どこで、どのような亜型の新型インフルエンザウイルスが出現するのか、世界中で注目される状況が続いています。
新型インフルエンザウイルス出現のメカニズム
21世紀に入る前から、新型インフルエンザの原因となる新しいインフルエンザウイルスの出現は、時間の問題と考えられてきました。最も新しい香港風邪型インフルエンザウイルス（H3N2）が出現してからすでに、おおむね40年を経過していたからです。
分子遺伝学的な研究から、20世紀に出現した新型インフルエンザウイルスは、それまで世界中の人に感染し続けてきたインフルエンザウイルスと、別のHA、NA亜型の鳥インフルエンザウイルスの遺伝子が入り混じった、人に対して強い感染力と病原性を持つ、新たな性状を獲得した、遺伝子再集合体であったことが分かっています（図3）。
すなわち、新型インフルエンザウイルスの出現に、鳥インフルエンザウイルスが深く関与していることが分かってきたのです。近年、鳥インフルエンザウイルスの存在が注目されています。実際に、次の新型ウイルスの元ウイルスになる可能性が高いとみなされている、不気味な鳥インフルエンザウイルスが20世紀末ごろから出現しています。例えば、鳥類に激烈な病原性を示し、時には人に対して致命的な感染を引き起こす、H5N1あるいはH7N9亜型の鳥インフルエンザウイルスの出現が注目されています。これらのウイルスが次々に登場していることは、人類にとって大きな脅威になっています。
もし、これらの広く分布している鳥インフルエンザウイルスが、香港風邪型インフルエンザウイルスなどとの遺伝子再集合体を形成し、その結果、人に対して激烈な病原性と爆発的な伝播（でんぱ）力を示す、次の新型インフルエンザウイルスが生まれる可能性は否定できません。幸い、目下のところ、そのような兆候はアジアのどこからも出ていませんが。
さまざまな亜型の鳥インフルエンザウイルスは、渡り鳥を介して秋から冬にかけて、シベリアあるいは中国東北部から日本国内にも侵入してきています。あまり知られていないことですが、中国、東南アジア、南アジアなどでは、日本と異なり、野鳥のみならず飼育されている鶏、アヒル、ガチョウなど各種鳥類にも密度高く分布しています。
20世紀に出現した新型インフルエンザウイルスも、全て中国あるいは東南アジアで最初に出現しています。そして、その地域から瞬く間に新型インフルエンザウイルスは世界中に拡散してパンデミック（世界的な大流行）を発生させたと考えられています。従って、アジアに広く分布する鳥インフルエンザウイルスを注目する必要があり、次に出現する新型インフルエンザウイルスも、従来同様、中国あるいは東南アジアで最初に登場する可能性が高いと予想されます。
鳥インフルエンザウイルスが新型に変わるのか？
鳥インフルエンザウイルスを含む全てのインフルエンザウイルスは、感染が広がれば広がるほど、つまりより多くの数のインフルエンザウイルスが生産されればされるほど、変異したウイルスの生じる可能性は高まります。そのような変異には、鳥インフルエンザウイルスも（人あるいは鳥類での）感染を続ける間に、人に対する強い感染力と病原性を獲得した人インフルエンザウイルスに変異するという、宿主域の変化も含む変異が生ずる可能性を考える研究者も少なくありません。すなわち、鳥インフルエンザウイルスが人インフルエンザウイルスに直接変化するという可能性です。実際に、この変異を前提に、ベトナムで人から分離されたH5N1亜型鳥インフルエンザウイルスを抗原とする、人用のウイルス全粒子が抗原として含まれる不活化ワクチンが、厚労省の指導により国内で製造されたことがありました。
筆者たちは、この可能性は低いと考えています。すなわち、これまで出現した「新型インフルエンザウイルス」のように、次に出現する「新型インフルエンザウイルス」も、現在人で感染を続けているウイルスと鳥インフルエンザウイルスとの遺伝子再集合体であろう、その新しい性状を獲得した「新型インフルエンザウイルス」は、ある特定の動物（豚が候補動物）の呼吸器粘膜で作られることによって出現する可能性がより高いと考えています。その理由については次回説明します。
（了）
