パークアベニュー1642番地からちょうど南へ6マイル（10キロメートル）、120ブロック離れたところに市長邸がある。セカンド・アベニュー121番地は、かつてフェルナンド・ウッド ニューヨーク市長が住んでいた。1855年のニューヨーク・タイムズ記事はその住所の前で500人の音楽家が参加してセレナーデを演奏した模様を伝えている。
2015年3月にマンハッタンのイースト・ビレッジ界隈で、セカンド・アベニュー121番地は5階建レンガ造りの賃貸ビルだった。1950年代になるとイースト・ビレッジは芸術家とボヘミアンの中心地となった。今は粋なナイトライフで知られている。
よき昔のバーやライブハウスと小劇場が粋なカクテルラウンジや人気レストランと共存している。
3月26日火曜日の午後、ニコラス・フィゲロア23歳はイース・ビレッジにいた。
彼はセカンド・アベニュー121番地の5階建レンガ造りの賃貸ビルの1階にあるレストラン・スシ・パークで昼食をとっていた。午後4時頃、フィゲロアはランチ友だちと店を出ようと、勘定を払うために立ち上がった。レストランの奥に歩いて行くと、レストランから走り出そうとする二人の男たちにほとんど殴り倒されそうなった。
その男たちは、建物オーナーの息子でブロンクスのマイケル・リネンコと無免許配管工のジェリー・イオニディスで、彼がパイプとバルブをガタガタにもつれさせたためビル裏で重大なガス漏れを引き起こしていた。
1時間前にスシ・パークの従業員がガスの匂いを感じてオーナーに連絡している。リネンコとイオニディスが歩いて入って、彼らの悪夢の作業が原因で発生させた危機を見てパニックになった。レストランの客や従業員に警告することなく、レストランから”疾く”飛び出していくのが監視カメラのテープに録画されていた。
その一瞬後に大きな轟音がして、セカンド・アベニュー121番地の建物の正面下部が崩れ、粉々のガラスとばらばらになったレンガが歩道に押し出された。爆発の力で、フィゲロアの連れは食堂から通りに放り出された。地面が揺れ、残骸、漆喰、ガラスが空中を飛んだ。数分で炎が 正面の窓から吹き出し、屋根を突き抜け高く燃え上がった。 火の勢いが強くなり、非常階段口から飛び降りようとする住民の絶望的な試みやドラマチックな救出もあった。爆発時にたまたま近くにいた非番の消防隊員マイケル・シェパードが火災避難装置に囚われてしまって、狂乱状態になった女性の救出を助けているのがビデオに写っていた。彼女を助けて降りる時に、炎のあまりの高熱で彼の靴底が溶けていた。
火災の勢いが非常に強く、消防隊は建物から後退せざるを得ず、建物に多量の放水をして、外からの延焼防止活動を行った。
東7通りとセカンド・アベニューの北東角の119、121、123番地の三棟の建物は瓦礫となった。隣の125番地の建物もひどい損害を被った。
ニコラス・フィゲロアは スシ・パークで皿洗いとして働いていたモイズ・イスマエル・ロソン・ヤック27歳とともにスシ・パークで死亡した。リネンコとイオニディス含め19人が負傷し、うち4人は瀕死の重傷を負った。
同じ仕事、同じでない災害
われわれの緊急コミュニケーションセンター通信指令係は無線で FDNYの重大緊急コード10-60を聞き、われわれも直ちに向かった。FDNYの重大緊急事態では、既に混雑しているマンハッタンの通りに多量の装備と人員が投入される。私が到着した時FDNYは7番目の警告を発信して、指令所はFDNY、NYPD、コン・エディソン電力会社、主席監察医、建物局の人達で詰め込まれていた。この時点は、救出作戦が焦点だった。
赤十字のチームは仕事に着手し、1年前のイースト・ハーレムの事故と全く同じ業務を実施した。OEMと連絡を取り、われわれに現場から3ブロック離れた東三丁目通りの公立小学校PS63の校長と連絡を取らせた。われわれは、小学校の最も広い1階の体育室を片付けた。
われわれは、ボランティアと日用品と食事が必要であった。われわれは被災した家族と友人達が集団ケアと精神的なサポートに集まることができる受入センターを立上げた。われわれはこの話を広めた。イースト・ハーレムと同じように、イースト・ビレッジにも衣類だけを背中に背負って、ただ日々を生活している助けを求める人々がいることを知っていた。
数時間のうちに、その場しのぎのPS63小学校の受入センターには35人以上の赤十字ボランティアとスタッフが集まった。
電話を取るために一旦外に出たら、フラッシュライトの洪水を浴びてしまった。NYPDは報道カメラマンの集団を歩道の線より後ろに遠ざけていた。
しかし、最初の数分間で被災した家族はやって来ない。そして話が広まっても、まだやって来ないのだ。
赤十字にとっては、イースト・ビレッジ・ガス爆発災害の対応とイースト・ハーレム・ガス爆発災害の対応は瓜二つであった。
これらは、同じ軌道を持ち、被災家族数も同じ、都心人口密集地区も同じ、同じ役所が関与し、同じように小学校は満杯となり、同じ数のボランティアである。
イースト・ビレッジの人々の中には処方薬や車椅子が必要な人がおり、そして頭上に屋根や昼食も必要であることもわれわれは知っていた。 彼らには、全てうまくいくよと言ってあげる人が必要な人たちがいた。
イースト・ビレッジの人たちはそのようなことをやってもらうのに、赤十字を必要とはしないだけなのだ。
われわれはもうイースト・ハーレムにはいない
われわれのビジネスでは、カーペット敷きの会議室で、貧しく恵まれない人々がどのようにわれわれの重要な使命の一部であるかを話している。
イースト・ビレッジ界隈からイースト・ハーレム界隈まで、地下鉄6番線でわずか15分である。しかし、貧しくて恵まれない住民の割合はこれ以上に違っている。イースト・ビレッジでは、5人に1人未満が連邦貧困基準より下であるが、イースト・ハーレムでは1/3以上いる。つまりイースト・ハーレムは、ニューヨーク市の中で最も貧しい区域なのだ。 イースト・ハーレムでは肥満率が33%であるが、イースト・ビレッジの4倍以上である。
イースト・ハーレムの糖尿病の割合は13%であるが、イースト・ビレッジでは3%に過ぎない。ニューヨーク市内で、イースト・ハーレムの大人は、アルコール関連の入院率が3番目に高く、ドラッグに関わる入院率が2番目に高い。
イースト・ビレッジのガス爆発災害はわれわれに重要な教訓を教えてくれた。貧しく恵まれない人々は、われわれの使命の重要な一部なのではなく、貧しく恵まれない人々が使命なのだ。問題なのは、私はこの教訓をずいぶん昔に学ぶべきであったことである。ハリケーン・アイリーンでニューヨーク市が同じような教訓を学んだ時に。
（続く）
翻訳：岡部紳一
この連載について http://www.risktaisaku.com/articles/-/15300
