鬼怒川決壊と十一面観音堂
日本古来の大洪水と民間伝承（信仰）を考える。一昨年（2015）９月10日12時50分、茨城県常総市三坂町の鬼怒川左岸（東側）堤防が決壊した。堤防を切った濁流は、低地を求めながら常総市を中心に１万戸以上が床上・床下浸水させ、田畑は泥の海に没した。多数の住民が孤立し救いを求めた。
これより先、決壊現場から約４km上流の鬼怒川左岸の同市若宮戸地区では激流が溢水し田畑に流れ込んだ（溢水は無堤地での越流）。川べりに立つ泉蔵院十一面観音堂では前日９日夜は月例の「観音講」だった。十一面観音は水神様でもある。日付が変わった10日午前２時20分、若宮戸地区に避難指示が出され、夜明けに激しい氾濫が始まった。泉蔵院は濁流に孤立し、十一面観音堂の前石段最上段まで濁流が押し寄せた。同地区には堤防がない。大型の太陽光発電施設（ソーラーパネル）の設置の際に自然堤防が削り取られたためである。自然堤防はその昔から洪水防御に役立ってきた。堤防がなく危険なことは常総市議会でも指摘されていた。
観音堂付近の十一面山（若宮戸山）も堤防の役割を果たしていた。だが、この小高い丘もソーラーパネル設置により、延長約150m、高さ２mも掘削されていた。（堤防決壊により、常総市では鬼怒川と小貝川に挟まれた市域の３分の１が水没し、死者２人、負傷者40人以上、全半壊家屋5000棟以上という甚大な被害を出した）。
鬼怒川に沿って南北に広がる十一面山の中間付近に、十一面山の名の由来となった金椿山泉蔵院十一面観音堂がある。観音堂は伝行基作の十一面観世音菩薩を祀（まつ）る。泉蔵院は近隣の下妻市にある普門寺の門徒寺で、歴史は延文２年（1357）にさかのぼり、往時は境内に十一面観音堂のほか、牛頭（ごず）天王宮、不動王堂、日天宮、薬師堂などが軒を連ねていたようである。現在は無住で、平成６年（1994）に新築された観音堂と鐘楼が建つ静かなたたずまいである。地元の信仰心は厚く、毎月９日には観音講が開かれている。
明治初期の迅速測図（じんそくそくず）によると、河畔砂丘林である十一面山は最高地点が32.25mに達し、標高17～18mの東側一帯の自然堤防よりも14～15m高かった。延長２km、最大幅約400m、総面積約20ha余りに及び、大きな３筋の河畔砂丘が連なる大規模なものだった。
鬼怒川の水流が運んできた大量の砂を冬の北西季節風「日光おろし」が吹き寄せ、東岸に砂丘を形成したもので、良質な砂は戦後の高度成長期に昭和39年（1964）の東京五輪関連の大規模工事のため東京方面に運ばれた。その後、石油やガスの普及で、薪炭林としても活用されなくなった里山は、松くい虫の被害でアカマツが減少し、周辺の桑畑や野菜畑も放置されて、廃車などが不法投棄されるようになった。無残なゴミの山となった。
平成15年（2003）には市民が十一面山の自然を守り、保全整備を促進する会を結成し、トラック150台分もの不法投棄物を撤去して、苗木の植樹なども実施してきた。高度経済成長期の川砂の採取、その後の不法投棄、そして近年のソーラーパネルの設置に伴う丘陵の掘削・・・。川の神・十一面観音を祀る十一面山は、戦後から現在に至る不孝な里山の縮図である。
十一面観音、円空仏
日本列島古来の自然崇拝にもとづく水の神は、道教や仏教の龍神や龍王と習合し、さらには十一面観音にその役割が託されていった。以下、「天災と日本人」（著・畑中章宏）を参考にする。
古代や中世に造成された数々の十一面観音像は、治水や利水の象徴だったと考えられる。奈良盆地の山間地、桜井市初瀬（はせ）に十一面観音の聖地「長谷寺」がある。春に咲く牡丹をはじめ、四季折々の「花の寺」として知られるこの寺は、朱鳥元年（686）、道明（どうみょう）上人が天武天皇のために「銅板法華説相図」（千仏多宝仏塔）を、初瀬の西の丘に安置したことに始まる。さらに神亀４年（727）には徳道上人が、聖武天皇の勅により、東の丘に十一面観音を祀った。その経緯を見てみる。
近江国（現滋賀県）高島郡の白蓮華谷に長さ10余丈（30m以上）におよぶ楠の倒木があった。倒木が、ある時大洪水で大津に流れ着き、そこの里人に祟りをなした。人々はこの木で仏像を造ろうとして、大和国（現奈良県）の八木や当麻（たいま）に運んだが、そこでも祟りがあった。その後、100年余りの間、初瀬川あたりに打ち棄てられていたが、徳道上人がもらいうけ、２人の仏師が高さ２丈６尺（約８m）の十一面観音を彫り上げた。そして、にわかに起こった暴風雨により、地中から出現した「金剛宝磐石（こんごうほうばんじゃく）」の上に安置した。祟りを及ぼす大木を霊木とみなし、そこから十一面観音を表すことによって、災厄を防ごうとしたのだ。その災厄が大洪水に他ならない。
現在、本尊として祀られている「十一面観音像」は室町時代、天文７年（1538）作の再興像で、高さ10m18cm、右手に錫杖（しゃくじょう）と念珠、左手に蓮華を挿した水瓶（すいびょう）を持つ。こうした持物の像は「長谷寺式十一面観音」と呼ばれ、列島各地の水辺に祀られ、「長谷寺」の名を冠した寺院も多い。
古代に列島の山間で始まった水害と十一面観音の結びつきは、近世の河川流域にまで及んだ。「鉈彫（なたぼ）り」と呼ばれる粗削りな技法で数多くの宗教彫刻（仏像など）を残した円空は、寛永９年（1632）に美濃国（現岐阜県）に生まれ、その足取りは、南は現在の三重県、奈良県、北は北海道、青森までたどることができる。円空は生涯に12万体の仏像を彫る誓いを立てたとされ、立ち寄った社寺や集落に仏神の像を彫り込み、残していった。
岐阜県羽島市上中町の「中（なか）観音堂」の「十一面観音立像」は像高222cmと、等身大以上の大きな像である。この観音堂は木曽川と長良川に挟まれたところにあり、古くから水害に悩まされ続けてきた。円空研究者によると、寛永15年（1638）、このあたりを洪水が襲い、円空の母親も犠牲となった。40歳となった円空は寛文11年（1671）、母親の33回忌の供養のために観音堂を建設し、十一面観音を造立したのだという。観音像の背面には直径約８cmの鏡が納められており、これは円空の母の形見の鏡ではないかと研究者は指摘する。また木曽川を流れ着いた木材から彫られたとの伝承もあり、それを証明するように像の背後には、「木そ（木曽）」の字を図案化した印が、いくつも付いている。さらには衣の襞が、龍や魚のうろこを思わせる。
河川や湖沼の氾濫の象徴である龍や蛇は、十一面観音に化身して治水を果たした。そして造立された観音像は日本全国に及んだ。海辺では、津波を鎮めるため十一面観音が祀られることもあった。
東北一の大河・北上川と白髭水伝説
終戦直後、日本列島を襲う台風は米軍方式に準じてアルファベット順に英語女性名が冠せられた。今年は超大型のカスリーン台風襲来から70年である。翌年にはアイオン台風が東日本に上陸し水害をもたらした。相次ぐ台風の襲来により北上川流域（中でも一関市）は壊滅的な被害を受けた。この大水害から50年にあたる年、私は北上川の大水害とその惨状を「沈深、牛の如し」（ダイヤモンド社）として上梓（じょうし）した。被災地を訪ね回った際、北上川流域に「白髭（しらひげ）水」と呼ばれる伝説があることを古老から知らされた。
古来日本人は、村々を襲い、家々を流し去る洪水や土石流を、怪異現象として物語り、記憶して来た。こうした災害伝説は、悲惨な被災事実を後の世まで継承していくために、民衆が編み出した英知の一つと言える。東北地方を中心に「白髭水」、「白髪（しらが）水」と呼ばれる伝説が分布する。「秋田の雄物川でも、津軽の岩木川でも、岩手の北上川でも、またその他の小さな河川でも、昔の一番大きかった洪水を、たいてい白髭水、または白髪水と名付けて記憶している」。民俗学者柳田国男は『山の生活』でこう指摘する。
大洪水に先立ち、白髭や白髪の老人が現れ水害を予告した。「洪水が来る。早く逃げろ」。洪水や大津波の波頭に白髪、白髭の翁（おきな）が乗って避難を訴えたという伝承である。その様子は「白い毛を長く垂れた神様が大水の出鼻に水の上を下って来る姿を見た」「山から岩を蹴りながら水路を開いた」などと伝えられている。普段は穏やかな川面が急変し、白い波濤を立てて河岸を襲う恐怖のシーンを描いているのであろう。
「白髭水」伝承が特に多く残る北上川流域で、最初に文献に現れるのは宝治元年（1247）のことである。「北上川を白髭の翁、屋の上に立て流しを、その時の人は、これは変化（へんげ）のものにて、この洪水はかれがしわざやあらんといいしより、白髭水と名付けしとや」（「吾妻鑑」より）。それから500年近く後、享保９年（1724）８月14日の洪水では、長雨が大雨となり、北上川の全流域に洪水を起こして、「此（こ）の水、盛と出る時白髭の老人水上に見えたり」（古文書）と伝えられている。現代の「白髭の翁」はどこに現れるのだろうか。
（参考文献：「天災と日本人」著・畑中章宏、筑波大学附属図書館資料、同大学システム情報工学研究科白川直樹研究室・論文）
（つづく）
