古くは怖かった干ばつ
「飽食時代」といわれる今日、「大旱魃（だいかんばつ）」「飢饉（ききん）」「飢餓」といったおぞましい言葉は「死語」になったのであろうか？ 確かに「災害列島」日本の現状だけに限ってみれば「死語」になったように見けられる。しかしながら、戦前はもとより、戦後の高度経済成長期以降でも「飢饉」「食糧不足」は日本国民を襲ったのである。
そこで日本の「飢饉の歴史」を、改めてひもといてみよう。「日本史小百科 災害」（近藤出版社）や災害関連の専門図書を参考にする。
古く「日本書紀」（奈良朝）欽明天皇28年（6世紀半ば）の条（「事」を意味する）に「郡国大水、飢えて或は人相食（あいは）む」とあり（人肉で飢えをしのいだ！）、天武天皇5年（676）５月条に「下野（しもつけ）国（現栃木県）所部の百姓、凶年に遭（あ）ひ飢ゆ。子を売らんとす。しかるに朝（行政府）許さず」（人身売買・人減らしが横行）という記述をはじめとして、日本史上の飢饉については、昭和時代までに大小およそ500回もの記録がある、とされる。飢饉の直接の原因としては、旱害・冷害と風水害・震災の自然災害があるが、戦乱・疫病・虫害も見逃すことが出来ない。
現在では旱害（かんがい、干ばつ）が大凶作を引き起こすことは極めてまれだが、源平時代（12世紀）や戦国時代（15～16世紀）は旱害が最も恐ろしい自然災害だった。中世以前の傾斜地にある田は、雨水の恵みがなければ作物は育たず、旱魃になると収穫は皆無に近い状態になった。雨乞いの祈りも各地で行われた。当時は潅漑用の設備（ため池や水路など）も十分ではなく、水利状況の良いところだけ水を引いて田を作っていた。
江戸時代以降は冷害が脅威
近世（江戸初期以降）になると、農業土木技術が進んで、用排水堀や灌漑施設が多く開発され、平坦な土地には広々とした田地が広がり、また湖沼や海岸湿地などを干拓して新田開発を進めた結果、旱害は余り深刻な影響をもたらすものではなくなった。だが稲の実る北限まで田を耕して、米作をすることになったので、例年より気象が冷涼すぎると、米の収穫はがた落ちとなる。近世以降は東北地方が米作の中心地（穀倉地帯）のひとつとなるが、冷害がこの地方では繰り返し起こり農民を苦しめた。
冷害による不作・凶作、それのもたらす飢饉は防ぎようがなく、江戸中期以降の宝暦・天明・天保の大飢饉はこれらが要因となって起こった。昭和時代に入っても、6年（1931）・9年（1934）・16年（1941）などの冷害が農民らを飢餓に追い込んだ。
西日本に比べて、遅れて米どころとなった関東や東北地方では、冷害が深刻な問題となって農民に苦労を強いたのである。たとえば常陸国（現茨城県）では、夏になっても長雨が降って涼しい年には、米の結実が十分ではなく、反対に日照りが続いて暑い年には、穀物がよく稔って豊作となる（「日照りに不作なし」と言われた）。逆に雨が多くて涼しい夏は不作の年と決まっていた。
たとえば、昭和51年（1976）の夏は冷夏で、特に岩手県などの米作は相当な不作となったが、逆に53年（1978）の夏は雨が極端に少なくて記録的な暑さが続き、秋の米作も記録的な豊作となった。近年日本での米の余剰が著しく増大したため、政府はかえって四苦八苦という境地に追い込まれた。
東北の脅威・ヤマセ風
江戸期以降、東日本、中でも東北地方では、冷害とそれに続いて起こる不作が農民にとって重大問題であった。東北地方では、雨年には北東の方から吹いてくる冷たいヤマセ風が雨を伴ってきてうすら寒くなり、雨模様になる。盛夏になっても、ウシトラの風が強く、沖合から吹き続ける年には冷夏となり不作となる。三陸地方では、「飢饉は海より来たる」と言い伝えられていた。不作や凶作の年に最も減収がひどいのは、宮城県・岩手県・青森県の海からの風が吹くつける太平洋側の地帯で、同じ緯度でも秋田県側の被害は軽微である。
「本間様には及びもないが、せめてなりたや殿様に」との俗謡があるのは、山形県酒田市の豪農本間家のことを言ったもので、冷夏の少ない秋田県・山形県には豪農が成長した。
不作や凶作になる原因を気象異常と言い、旱魃・冷害の他、洪水・暴風雨がある。しかし洪水・暴風雨は比較的範囲が狭く、全国的な被害となることは少ない。風災害が不作の原因になることはあっても、全国的な飢饉に発展することはない。北陸から東北・北海道にかけてはいわゆる雪国で、豪雪地帯も少なくないが、稲の取入れは雪が降り始める前に終わってしまうから大きな問題を引き起こさない。ただし雪が例年より早くやってくると、収穫に支障をきたす。
飢饉を強いる原因のもう一つに戦乱がある。戦国時代に相次いだ内乱では、農民が田畑を荒らされ、耕作の機会を失いことが多く、さらに他国（他領）の兵士によって刈田されたりして生活のすべてを奪われる惨憺たる目に合うこともあった（例を過去に求めなくても、太平洋戦争敗戦直後の日本国民は餓死線上をさまよったのである）。
最悪の場合人減らしも
飢饉は長期にわたることが一つの特徴であり、「飢饉は2年続く」との言い伝えもある。農民の栄養状態が悪化し、疫病が流行して飢えのために種もみさえ食いつぶすばかりか、翌年は労働力の投下が著しく不足して作柄が悪くなるからである。
飢饉は重大な社会問題であるから、当然、為政者による荒政という対策がとられる。「荒」とは漢籍（漢語）で飢饉を一字に略するときに用いる。飢饉の年を荒歳、飢饉に備える政治を荒政といい、作物が実らず飢饉になったことを凶荒と言った。したがって、飢饉の困苦を助け救う植物を救荒植物もしくは救荒本草と言ったのである。
飢饉によって、もう一つ社会的に重大かつ深刻な影響を受けるのは人口の減少で、餓死者の他、出生率の低下がある。青年男女と共に飢饉の年には栄養も悪く元気がないから、その間に生まれる新生児も少なくなる。加うるに社会不安が重なって赤子を生むのを控えるようになる。世に知られた飢饉の後の誕生児数は極端に少なくなって、これに人口の低落に拍車をかける。同時に飢饉の年の後には、堕胎とか間引き（いずれも子殺し）という悪習がまん延した。人倫に反したこうした風習も一つには飢饉と言う不可避な厄災が持たらした結果であって、豊かな食糧の存在が人道上もいかに不可欠かを知ることができる。
昭和の農村で娘の身売り
「日本史小百科 災害」の「東北地方の大凶作～娘身売りの悲劇」を取り上げてみよう。
昭和6年（1931）9月18日、満州事変が起こって、成人男子が続々満州へ送り出される一方、古賀メロディの「酒は涙か溜息か」が流行した年でもある。翌年には5.15事件が起こって軍部暴走が一段と進む。7月の文部省（当時）の発表によれば、農漁村の欠食児童20万人という。9月には内務省の訓令により、自力更生運動が始められた。窮乏農家の自力蘇生を促したものである。ところが、昭和8年（1933）の米作は大豊作となって、翌9年（1934）は東北地方が冷害を受け、関西は風水害、西日本は旱害で、米作が大凶作となった。東北地方では、7月中の晴天はわずか5日であとは雨であった。9月もまた12日間雨が降り続いた。米の収穫が平年作の12％という農村もあり、食うに食えないのは当然であった。その上、零細農家の借金累積が著しく、秋から冬にかけて、娘の身売り（人身売買）、欠食児童、行き倒れ、凍死が激増した。まさに大飢饉である。
子どもたちが畑に取り残された芋や大根を生でかじるうちはまだよかった。飢饉に苦しむ人たちが、山に入って蕨（わらび）、ゼンマイ、蕗（ふき）その他草の根などを掘り出して食べた。この飢饉は翌10年（1935）さらに悪化した。衰弱して病人となる人が多かったが、このような時にも徴税は容赦なく行われ、家財すら差し押さえられる農家も多かった。「東北農村惨状報告」によれば、岩手県3万余人、青森県15万人、秋田県1万5000人、北海道25万人、計45万人近くの農民が飢餓線上に立たされていたという。
改めて問う。「大旱魃」「飢饉」「飢餓」といったおぞましい言葉は「死語」になったのであろうか？
参考文献：「日本史小百科 災害」（近藤出版社）、国立国会図書館資料、筑波大学附属図書館資料。
（つづく）
