世界の多くの国々で問題となっているウエストナイル熱やウエストナイル脳炎の病原体であるウエストナイルウイルスは、1937年にアフリカ・ウガンダの西ナイル地方で発熱していた女性から初めて分離されました。このウイルスは、日本脳炎ウイルスに極めて近いウイルスです。しかし、豚が重要なウイルス増幅動物となっている日本脳炎ウイルスと異なり、ウエストナイルウイルスは元々鳥類と蚊との間で感染サイクルが維持されていたウイルスです。その感染サイクルに人や馬が入り込んだために、主として蚊を介して人や馬が感染し、発熱や重症の脳炎を引き起こすのです。
幸い、日本国内でウエストナイルウイルスに感染した事例は認められていませんが、以前には発生のなかったヨーロッパや北米などで、1990年代中ごろからウエストナイルウイルス感染病の流行が始まり、現在でも続いています。新興感染症・輸入感染症として特に注意の必要な、感染症新法では四類感染症に分類されている人獣共通感染病です。
ウエストナイル熱は鳥類によって流行が拡散される
人は、主に蚊（イエカ、ヤブカなど60種類以上の蚊が該当）に刺されてウエストナイルウイルスに感染し、ウエストナイル熱やウエストナイル脳炎などに罹患（りかん）します。ウエストナイルウイルスに近縁な日本脳炎ウイルスは、水田で繁殖するコガタアカイエカと豚との間で成立している感染サイクルにより維持されています。すなわち、農村が日本脳炎ウイルス増殖の主な場になっています。それに反して、ウエストナイルウイルス感染病の場合は、都会に生息するカラス、スズメやハトなどの野鳥と蚊の間でウイルスの感染サイクルが成立しているため、都市部での発生も多いという特徴があります。
注目されるのは、300種類もの鳥類がウエストナイルウイルスの宿主になっており、ウイルスがさまざまな種類の鳥類によって広範に運ばれ、多くの地域に分布していることです。
このウイルスは、人から人への直接的な感染を起こさないとされていますが、輸血、臓器移植、母乳を介した人から人への感染の報告があることは注目されます。
ウエストナイル熱の発生は世界中で起きている
ウエストナイルウイルスは、最初にウイルスが発見されたアフリカのみならず、ヨーロッパ、中東、中央アジア、西アジア、北米など地球規模で広く分布しています（図1）。特に注目されているのがアメリカでの発生です。次の項で紹介しますが、1999年、ウエストナイルウイルス感染病の発生がニューヨーク市などの大西洋に面したアメリカ東海岸地域の大都会で始まりました。ウイルスは、主として鳥類によってアメリカ中央部諸州さらには太平洋に面する西部諸州にまで運ばれ、本病の発生は拡大しました。さらには、ウイルスは国境を越えて、カナダからカリブ海諸国、メキシコ、ベネズエラにまで広範に拡散しています。
注目されるのは、馬も日本脳炎ウイルスに対してと同様、ウエストナイルウイルスに対する感受性が高いことです。馬のウエストナイル熱は、モロッコ、イタリア、アメリカ、フランスなどでも流行しています。
アメリカにおけるウエストナイル熱の発生と拡散
1999年8月から、ニューヨーク市内および周辺地域で、アメリカでの初のウエストナイル熱、ウエストナイル脳炎が突然発生しましたが、同地域で本病の流行も起きたため世界に衝撃を与えました。分離されたウイルスは、1998年にイスラエルで分離されたウイルス株に類似することが、遺伝子解析から明らかになっています。
ウイルスを体内に保有していた蚊が、貨物にまぎれて飛行機の中に潜入して中東からニューヨークまで運ばれてしまったために、ウイルスが中東からアメリカに侵入したと考えられています。ウエストナイルウイルスを保有した蚊は、ニューヨークの空港に到着後飛行機内から逃げ出し、ニューヨーク市内に移動して、市内に張り巡らされている下水道に潜り込み、そこで繁殖して、ニューヨーク市内に生息している鳥類や人に、ウイルスを感染させたと考えられています。
ニューヨーク市内では62名の患者が出て、そのうち59名が入院し、7名が死亡しました。同時に、ニューヨーク市内で生息していた多数のカラスも、このウイルスに感染して死亡し、ロングアイランドでは25頭の馬がウエストナイル脳炎を発症しています。
翌年の2000年には、ウエストナイルウイルス感染病の発生は12の州に拡大し、2001年には流行はさらに27州に拡大し、南部のフロリダ州までウイルスは拡散しています。2002年には発生が一気に40州にまで及び、3775名もの患者が出て、そのうち216名が死亡しました。2003年の全米のウエストナイルウイルス感染・発病者数は約1万名に達しています。
2006年にはアメリカ全体で4269名の発病事例があり、このうち34%は重症のウエストナイル髄膜炎・脳炎病例、61%が軽症のウエストナイル熱病例と報告されています。一般的にはウエストナイル髄膜炎・脳炎罹患者の死亡率は10%とされています。アメリカでの死亡率は50歳以上で高かったといわれています。
ウエストナイルウイルスの汚染が国全体に広がってしまったアメリカでは、ウエストナイルウイルス感染病は毎年発生しています（図2）。輸血を介したウエストナイルウイルスの人への感染例の報告も出されています。
アメリカでは、アカイエカの他に13種の蚊からウエストナイルウイルスが分離されています。鳥類では、カラス、カケス類、スズメ、タカ、ハトからウイルスが分離されています。
国境を越えてカナダ、メキシコにもウイルスは拡散しました。2007年には、カナダで2000名以上の発病報告が出されています。この頃、ウイルスは北米大陸から極東ロシアにまで鳥類によって拡散した、という報道があったことを筆者は記憶しています。
日本でも、2005年にプエルトリコ、ロサンゼルスへ旅行した人が帰国後に発病し、ウエストナイル熱と診断された事例がありました。毎年多数の人が海外渡航すること、日本国内にウエストナイルウイルスを媒介できる蚊が生息していることなどを考えると、近い将来、日本でもウエストナイルウイルスが国外から侵入して、ウエストナイル熱発生が起きる危険性のあることを考えておく必要があります。
症状
ウエストナイルウイルス感染病の潜伏期間は3～15日です。ほとんどの場合（70～90％）症状が出ずに終わってしまいます（不顕性感染）。発病しても、多くは急性熱性疾患で、1週間程度で回復します（ウエストナイル熱）。症状は、3～6日間程度の発熱、頭痛、背部痛、筋肉痛、筋力低下、食欲不振などです。皮膚の発疹が約半数に認められ、リンパ節腫脹の合併症状を呈することがあります。時にデング熱に似た2峰性の発熱のパターンをとります。
重症化すると、激しい頭痛、高熱および方向感覚の欠如、まひ、昏睡、震え、けいれんなどの髄膜炎・脳炎症状が現れます。重篤な症状を示すのは、主に高齢者に見られますが、死亡率は重症患者の3～15%です。アメリカの患者には、筋力低下を伴う脳炎が40%、脳炎が27%、無菌性髄膜炎が24%に見られたそうです。
診断
蚊の活動が活発な時期に、原因不明の急性熱性疾患で、髄膜炎、脳炎、弛緩性まひが見られるような場合は、ウエストナイルウイルス感染病が疑われます。これらの症状が認められたときには、速やかに医療機関での受診が必要になります。
海外渡航歴なども重要な診断の鍵になります。特に、海外渡航者で発熱・精神症状が認められ、ウイルス性脳炎が疑われる患者、あるいは髄液細胞増多、発熱を伴ったギランバレー症候群（両側の手や足の力が入らなくなり、しびれ感が出た後、急速に全身に広がり進行する。医薬品によっても引き起こされることがある）、非細菌性髄膜炎、あるいは急性弛緩性の麻痺を発現している患者は、本病に罹患している可能性が高いです。
診断の際に、最初に行われる検査として、血液、脳脊髄液を採取して、ウイルス遺伝子検出、ウイルス分離などの病原体診断と血清学的診断があります。これらの検査は、国内では国立感染症研究所、厚生労働省各検疫所、都道府県の衛生研究所などが実施可能です。
治療
ウエストナイルウイルス感染病発病者に対する根本的な治療法はありません。一般的には、対症療法が実施されます。
予防
人用のワクチンは開発されていませんが、動物実験では、日本脳炎ワクチン接種により感染を防御する可能性のあることを示唆する成績が出されているようです。渡航先のウエストナイルウイルス感染病の流行情報を把握しておくことは重要です。渡航先で、蚊に刺されない方策を講ずることが必要なことは言うまでもありません。また、流行地域では、野鳥などの鳥類と馬がウエストナイルウイルスに感染している危険性の高いことも留意しておく必要があります。ウエストナイルウイルス感染病流行地域においては、蚊との接触を防ぐ方策をとることが何より必要です。
また、日本のように、ウエストナイルウイルス感染病の発生していない国では、疑われる患者が見つかった場合、できるだけ早くウイルス検査を実施して診断することが、ウイルス感染の拡大を最小限に抑えることになります。地域に生息している蚊や野鳥の感染の有無の把握、特に死亡カラスのウイルス感染状況の把握は、その地域におけるウイルス侵入の有無を解明することにつながります。
日本にウイルスが侵入する可能性
ウエストナイルウイルスを媒介する蚊は主にイエカの仲間ですが、日本脳炎ウイルスを媒介するコガタアカイエカやヤマトヤブカなどが日本国内に生息しており、これらの蚊もウエストナイルウイルスを媒介します。本ウイルスは、カラス、スズメなどの鳥類をウイルスの増幅動物としますが、これらの野鳥は、日本の都市部に多数生息しています。
従って、ウエストナイルウイルスが日本に侵入した場合、本病の流行を引き起こす環境は、すでに整っています。さらに日本とアメリカとの頻繁な人と物の交流を考えると、日本への侵入の可能性は極めて高いと言わざるを得ません。
極東ロシアでウエストナイルウイルス感染鳥が確認された2005年当時、筆者はたまたま鳥取県衛生環境研究所に評価委員として協力していました。鳥取県は、日本海に面する他県と共同で、シベリア方面から飛来する渡り鳥により、日本国内にウエストナイルウイルスが侵入する可能性を念頭に置き、県内で死亡した野鳥や大山山麓の森林地帯などに生息する蚊からのウエストナイルウイルス検出を試みる研究を実施しました。その結果、ウエストナイルウイルスは分離されませんでしたが、日本脳炎ウイルスが多数分離されました。日本脳炎の流行が国内では起きていないのに、と日本脳炎ウイルスが密に分布していることに驚いたことを記憶しています。
このような調査は、早期に結果が出るものではなく、地味ですが、ウエストナイル熱の防疫対策を考える場合、その重要性は高く、継続される必要があると考えています。
（了）
